Cassini, kuris nuo 2004 m. Sukasi aplink Saturną, per 13-ąjį ir paskutinį darbo metus pateks į planetos žiedus.
Prieš skirdamas projektą „Cassini“ (vienas iš sėkmingiausių „NASA“ zondų), erdvėlaivis peržengs drąsą šuolį Saturno žiedais, einant per siaurą, neištirtą spragą tarp planetos ir artimiausio žiedo.
„Cassini tai yra visiškai nauja misija“, - sakė projekto mokslininkas Linda Spilker iš NASA „Jet Propulsion Laboratory“ Pasadenoje, Kalifornijoje.
„Cassini“ erdvėlaivis 1997 m. Spalio 5 d. Paliko Žemę ir vadovavo Saturnui, antrai pagal dydį Saulės sistemos planetai po Jupiterio. Po septynerių metų, skrendant beveik 2.2. milijardas mylių, Cassini įsitvirtino orbitoje aplink šį žieduotą grožį.
Cassini surinkti ir į Žemę išsiųsti duomenys per kelis dešimtmečius imsis mokslininkų. Tačiau erdvėlaiviams dienos yra sunumeruotos: kitų metų rugsėjo mėnesį Cassini nukreips save į Saturną ir sudegins.
Savižudiškas manevras, numatytas rugsėjo 15 d., Pašalina galimybę, kad vienas iš potencialiai apgyvendintų mėnulių taps nauju namu, kuriame gyvena dar gyvi sausumos kabliukai, keliaujantys kelis dešimtmečius erdvėje. Cassini skris į Saturną , naudodamas savo vairą ir nepaliks galimybės išgyventi.
22-ojoje galutinėje orbitoje, ypač artimiausiame Cassini, mokslininkai planuoja rinkti duomenis, kurie leis jiems sužinoti, kiek medžiagos yra Saturno žieduose. Tai, savo ruožtu, išspręs ilgalaikį mįslę: šie žiedai yra tokie pat seni, kaip Saturnas, arba tai yra modernesnis reiškinys.
Jie taip pat planuoja matuoti dienos trukmę planetoje, sužinoti daugiau apie magnetinį lauką, susieti vidinę struktūrą ir arti, kad būtų pašalinta galinga planetos aurora. „Spilker“ mano, kad „Cassini“ netgi gali aptikti „Saturn“ viduje esančią mėnulio masę.
„Žiedai iš tikrųjų yra labai jautrus detektorius, kas vyksta Saturno viduje“, - praėjusią savaitę Spilkeris pasakojo apie Nacionalinės mokslų akademijos Astrobiologijos ir planetologijos komiteto susitikimo transliaciją.
„Žieduose pastebėjome keletą bangų ir jų silpnėjimą netinkama kryptimi. Paprastai, kai yra mėnulio rezonansas, bangos susilpnėja. Tačiau šios bangos išnyko Saturno link. Atrodo, kad Saturno viduje yra nedidelis mėnulis “, - sakė Spilker. Kelionė į Saturną slepia intrigą. Mokslininkai nėra įsitikinę, kiek Cassini dalelių gali susidurti su metodu. Prietaisas pirmiausia ateina taip arti, kad didelės komunikacijos antenos būtų naudojamos kaip skydas. Jei antenos patenka per daug dalelių, Cassini gali lėkti ta pačia trajektorija likusiai misijos daliai.
„Per šiek tiek daugiau nei valandą aparatas turi pereiti nuo šiaurės poliaus į pietus per žiedinį tarpą. Tai vyksta neįtikėtinai greitai - 75 000 mylių per valandą. Taigi net milimetro dalelė gali pakenkti Cassiniui, - sakė Spilker.
„Laimei, dauguma dalelių yra tik dūmai“, - pridūrė Cassini projekto vadovas Earl Maiz.
Nuo lapkričio 30 d. Cassini orbitos judės taip, kad aparatas viršytų pagrindinio žiedo ribas. Per šiuos savaitinius orbitus, Cassini skris per 4850 mylių nuo siaurojo F žiedo centro.
Balandį Saturno plaukiojantis mėnulis Titanas pakeis Cassini trajektoriją, todėl erdvėlaivis peršoksi per visus žiedus. Pirmasis perėjimas tarp 1500 mylių tarp planetos ir jos žiedų numatytas balandžio 27 d.
