Palyginimas parodo kometą 46P / Virtanen iš ALMA (kairėje) ir optinę nuotrauką (dešinėje). ALMA skiriamoji geba yra 1000 kartų didesnė nei optinio vaizdo skiriamoji geba ir padidina kometos difuzinės komos vidų
Kai gruodžio 2 d. Kometas 46P / Virtanen kreipėsi į Žemę, ALMA submilimetro matricą naudojantys mokslininkai galėjo kruopščiai ištirti vidines komos sritis - dujinį apvalkalą aplink branduolį.
ALMA gavo nuotrauką iš kometos, kai ji buvo nutolusi nuo 16,5 mln. Km nuo Žemės. Didžiausią požiūrį pasiekė gruodžio 16 d., Ji pasiekė 11,6 mln. Km. Kometas buvo tikra dovana mėgėjų astronomams dėl šviesumo ir artumo planetai, o tai leido mums apsvarstyti objekto detales. Artėjant Saulei, jo ledo kūnas sušildė, atlaisvino vandens garus ir kitas daleles, sudarančias komą ir pailgą uodegą.
ALMA kometos įvaizdis padidina branduolį, parodydamas natūralų „vandenilio cianido molekulių švytėjimą“ - paprastą organinę molekulę, kuri sudaro eterinę atmosferą aplink kometą. Vandenilio cianido paveikslas rodo kompaktišką dujų plotą ir išplėstą, difuzinę ir šiek tiek asimetrišką koma. Dėl artumo dauguma koma buvo išspręsta. Be to, gruodžio 9 d. Astronomai peržiūrėjo sudėtingesnes molekules, kai kometa skrido 13,6 mln. Km atstumu nuo Žemės.
46P / Virtanen sukelia revoliuciją aplink Saulę 5,5 metų, o tai atrodo per trumpą laiką, palyginti su 75 metų Halley kometa. Kai kurie ryškūs kometai turi šimtus ir tūkstančius metų. Kometas vis dar stebimas plika akimi.
Palyginimui, nuotraukoje rodomas mėgėjų astrofotografo kometos optinis vaizdas. Jie atrodo panašūs, tačiau ALMA apima tik 5 arcsekundes, tai yra 1000 kartų mažiau nei optinis stebėjimas. Tai reiškia, kad ALMA paima mažas kometos detales. Šie ir ankstyvieji kometų stebėjimai patvirtina, kad jie yra turtingi organinėmis molekulėmis ir gali užpildyti senąją Žemę su gyvenimo elementais.
