Po daugiau nei vienuolika metų Saturno orbitoje NASA Cassini erdvėlaivis paskutinį kartą nuvažiavo per Enceladus, kuris buvo didžiausias mažų palydovų, kuriuos mokslininkai buvo intrigavę dėl ledinių pietų geizių buvimo 2005 m.
Šeštadienį, gruodžio 19 d., Cassini paskutinį kartą nuvažiavo per Enceladus, eidamas 3106 mylių (5000 km) atstumu per užšaldytą, raukšlėtą palydovo paviršių 21 000 mylių per valandą greičiu. Jis surinko mokslinius duomenis, taip pat padarė nuostabius vaizdus, rodydamas „Enceladus“ pusmėnulį Saturno rūko fone.
Skrydžio metu „Cassini“ kompozicinis infraraudonųjų spindulių spektrometras (CIRS) surinko duomenis apie šilumos pasiskirstymą palydovo pietiniame polyje - regione, kuriame ledo šaltas vanduo ledo sprogo iš ilgų įtrūkimų paviršiuje, vadinamuose grioveliais.
Jau žinoma, kad Enceladus, kuris yra 320 mylių (515 km) pločio, turi pasaulinį požeminį vandenyną, geizerių šaltinį. Tai, kas gali egzistuoti šiame vandenyje, yra paslaptis būsimoms misijoms. Cassini paskutinį kartą apsilankė.
„Mes tikimės, kad ateityje aplankysime šį paslaptingą ledo pasaulį“, - sakė „Linda Speaker“, misijos mokslininkas NASA Jet Propulsion laboratorijoje Pasadenoje, Kalifornijoje. "Cassini padarė tiek daug atradimų apie jaudinančius Enceladus, bet vis dar yra daug ką padaryti, kad atsakytumėte į pagrindinį klausimą: ar šis mažas pasaulis turi gyvenimą?"
Cassini toliau tyrinėja Saturną iki 2017 m. Rugsėjo mėn., Kai jis pradės savo nardymą tarp planetos žiedų ir toliau į atmosferą, grąžindamas duomenis kuo ilgiau, kol nepažeidžia baisus planetos spaudimas.
